Der "Pontifex Maximus" war der (heidnische) Oberpriester unter den Römern, der die Verbindung zwischen Göttern und Menschen bewerkstelligen sollte - daher auch der Titel "oberster Brückenbauer".

Die Oberhäupter der Kirche in Rom, etwa vom 4. Jhdt. n. Chr.an, haben diesen Titel dann für sich selber beansprucht. Siricius war der erste, der sich auch als "papa" ("Papst") bezeichnete.

Im Urchristentum (1. Jhdt.) gab es nur eine Art "Ältestenrat" im Jerusalem.