Leserzuschrift: Was nennt ihr Fortschritt? Von Tom Murphy

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Veröffentlicht am 16.09.2015

Was nennt ihr Fortschritt?

Von Tom Murphy

Eine der vorherrschenden Erzählungen unserer Zeit ist, dass wir uns mit halsbrecherischer Geschwindigkeit in die Zukunft innovieren. Es ist einfach schwindelerregend, wie schnell sich die Welt um uns herum verändert. Die Technologie ist ein Moloch, der immer größer und schneller wird, und alles, was wir tun müssen, ist, uns auf diesem wilden Ritt ins Unendliche festzuhalten. Probleme werden schneller gelöst, als wir blinzeln können.

Aber ich behaupte, dass dies ein altes, überholtes Narrativ ist. Ich glaube, wir haben die Tendenz, uns an eine Geschichte der Menschheit zu klammern, die wir ansprechend oder schmeichelhaft finden, und an ihr festzuhalten, wenn ihr Verfallsdatum längst überschritten ist. Viele Leser werden an dieser Stelle vielleicht denken, dass es reiner Wahnsinn ist, wenn ich eine so offensichtliche Wahrheit über die Welt, in der wir leben, infrage stelle. Vielleicht ermutigt dies die besagten Seelen, weiterzulesen - begierig darauf, Zeuge des spektakulären Scheiterns zu werden, während ich versuche, dieses scheinbar unmögliche Kunststück zu vollbringen.

Die (leicht übertriebene) Behauptung ist, dass in den 45 Jahren meines Lebens keine wichtigen neuen Erfindungen gemacht wurden. Die 45 Jahre davor waren jedoch vollgepackt mit monumentalen Durchbrüchen.

Eine Geschichte aus drei Zeiten

Bevor ich mich an die Verteidigung meiner kühnen Behauptung mache, möchte ich ein Gedankenexperiment über drei gleichmäßig voneinander getrennte Zeiten rund um das Jahr 1950 anstellen. Natürlich werden wir die moderne Epoche - 2015 - betrachten. Der symmetrische Beginn wäre dann 1885, was zu einem Vergleich von 65 Jahren führt: also ungefähr ein Menschenleben.

Stellen Sie sich also vor, Sie würden eine Person auf magische Weise von 1885 ins Jahr 1950 transportieren - wie durch einen langen Schlaf - und auch einen Bewohner von 1950 in die heutige Welt versetzen. Was für ein großartiges Abenteuer! Wem fällt es schwerer, sich in der neuen Welt zurechtzufinden, die ihn umgibt? Wer sieht mehr "Magie" und wer hat mehr vertraute Bezugspunkte? Die Antwort liegt auf der Hand und ist im Grunde mein ganzes Anliegen.

Nehmen Sie sich einen Moment Zeit, um das auf sich wirken zu lassen, und achten Sie auf jede kognitive Dissonanz, die in Ihrem Gehirn auftaucht.

Unser Trottel aus dem 19. Jahrhundert würde Autos/Lastwagen, Flugzeuge, Hubschrauber und Raketen, Radio und Fernsehen (das Telefon gab es seit 1875, also hatten wir es knapp davor), Toaster, Mixer und Elektroherde nicht erkennen. Ebenfalls unbekannt in der Welt von 1885 sind Erfindungen wie Radar, Kernspaltung und Atombomben. Die Liste ließe sich fortsetzen. Das tägliche Leben hätte so viele Veränderungen erfahren, dass der Oldtimer wohl ziemlich verwirrt wäre. Es erscheint, als ob die Welt wie von Zauberhand erblüht wäre: Stimmen aus der Ferne; Miniaturmenschen, die in einem kleinen Bilderrahmen tanzen; über breite, harte, flache Straßen mit unvorstellbarer Geschwindigkeit rasen - viel schneller als damals, als Onkel Billys Pferd in den Cayennepfeffer geriet. Die Liste der "magischen" Geräte scheint unzählig zu sein.

Überlegen Sie nun, was dem Schläfer von 1950 fremd ist. Schauen Sie sich in Ihrer Umgebung um und stellen Sie sich Ihr Leben mit den Augen eines Bewohners der Mitte des Jahrhunderts vor. Was also ist neu? Die meisten Dinge, auf die unser Blick fällt, werden wir ziemlich gut verstehen. Die großen Unterschiede sind Mobiltelefone (die sie als eine Art Telefon verstehen werden, wenn auch ohne Kabel und mit der Möglichkeit, telegrammähnliche Mitteilungen zu senden, aber immer noch glauben, dass es über Radiowellen und nicht durch Magie funktioniert), Computer (die sie als interaktive Fernsehgeräte sehen werden) und GPS-Navigation (okay: das wird sogar von den heutigen Leuten für Magie gehalten). Sie werden zweifellos von der Miniaturisierung als evolutionärem Spektakel beeindruckt sein, aber sie werden dazu neigen, einen Kontext für die funktionalen Fähigkeiten unserer Gimmicks zu haben.

Uns einzureden, dass der technologische Wandel immer schneller voranschreitet, ist eine sehr lustige Geschichte, die wir gerne für wahr halten. Für viele von uns, so vermute ich, ist unsere gesamte Weltordnung auf dieser Prämisse aufgebaut.

Auf der anderen Seite fallen mir eine Menge Dinge über das moderne Leben ein, die selbst einem alten Ägypter vollkommen vertraut gewesen wären. Diese Dinge gehören zu dem, was es bedeutet, ein Mensch zu sein: Lachen, Drama, Eifersucht, Schutz, Körperfunktionen, Familie, Wichsen, Mutterliebe, Stammesdenken, Skandal, Ehrfurcht vor den Sternen usw. Da dies solche Konstanten sind, fällt es mir nicht schwer, mir Schlüsselelemente der fernen Zukunft der Menschheit vorzustellen (siehe vorherige Liste). Was die Technologie betrifft: surrende elektrische Zahnbürsten? Ich wäre töricht, darauf zu setzen. Aber ich würde auch darauf wetten, dass das Rad wichtig bleibt.

Spaziergänge im Weltraum

Eine weitere interessante Überlegung: Die Zeitspanne von 65 Jahren, die wir zuvor betrachtet haben, ist der Zeitspanne sehr ähnlich, die vom ersten Flugzeug bis zur Landung von Menschen auf dem Mond benötigt wurde (in 65,6 Jahren ging es vom Flug ohne Motorantrieb zum Mondspaziergang). Vor der Ära des Fliegens konnten sich die Menschen vielleicht ein paar Dutzend Meter von der Erde entfernen, ohne den Tod zu riskieren. Die Mondlandungen haben diese Skala um sieben Größenordnungen erweitert, also um etwa eine Größenordnung pro Jahrzehnt. Wir haben nicht nur nicht Schritt gehalten - wir hätten die Menschen inzwischen doppelt so weit wie Pluto und bis 2040 auf der Lichtjahresskala sehen sollen -, sondern wir haben unseren Aufwärts-/Abwärtsmarsch komplett gestoppt! Wenn Sie 1965 jemanden hätten davon überzeugen wollen, dass die USA 50 Jahre später nicht in der Lage sein würden, Menschen in den Weltraum zu befördern, oder dass wir uns nach 1972 von der Erforschung weiter Entfernungen durch Menschen zurückziehen würden, würde man Sie für völlig verrückt halten.

In meinem Leben

Ich wurde 9,5 Tage nach der Epoche der Unix-Zeit geboren, Anfang 1970. Das ist aus mehreren Gründen sehr praktisch. 1-9-70 ist 1970. Präsident Nixon hat am gleichen Tag Geburtstag und ich wurde geboren, als er im Amt war. Das macht mich aber nicht zu einem Gauner. Sich an mein Alter in einem bestimmten Jahr zu erinnern, ist eine einfache Rechenaufgabe, besonders so kurz vor dem Jahreswechsel. Und wenn ich mein Alter in Sekunden wissen will, hole ich mir einfach die Unix-Zeit aus einem Funktionsaufruf der Zeitbibliothek einer beliebigen Programmiersprache. Die Antwort lautet: 1,44 Milliarden Sekunden.

Ich behaupte also, dass ich in eine Welt nach der Erfindung geboren wurde. Ich kann das unmöglich im Extremfall meinen. Ich selbst habe den ersten kryogenen Bildschneider erfunden und einen raffinierten Flugzeugdetektor mit erfunden, der an Observatorien verkauft wird. Aber das sind keine großen Dinge - sondern nur abgeleitete Produkte.

Die großen Errungenschaften sind: die Computerrevolution, das Internet, Mobiltelefone, GPS-Navigation und sicherlich einige medizinische Innovationen. Aber ich würde diese als wesentliche Verfeinerungen von bereits existierenden Geräten bezeichnen. Es ist eher eine Ära von harter Arbeit als der Inspiration. Ich will damit nicht den transformativen Einfluss des Internets und anderer derartiger Verfeinerungen in Abrede stellen, sondern nur darauf hinweisen, dass die grundlegenden technologischen Voraussetzungen - die großen Durchbrüche - bereits vorhanden waren.

Computer gab es schon, bevor ich geboren wurde, und sie konnten sogar über (lokale) Netzwerke miteinander kommunizieren. Mobiltelefone haben eine lange Geschichte, die meiner Geburt vorausgeht. Die GPS-Navigation ist eine weltraumgestützte Weiterentwicklung des älteren LORAN-Systems, das ebenfalls auf der zeitlichen Abstimmung des Signalempfangs von Sendern an bekannten Standorten beruht. Laser (die heute für optische Laufwerke und viele andere Geräte wichtig sind) wurden vor meiner Geburt erfunden und 1969 sogar dazu verwendet, die Entfernung zwischen Erde und Mond auf wenige Dezimeter genau zu messen. Der Mikrowellenherd wurde kurz nach dem Zweiten Weltkrieg erfunden; das erste Tischmodell wurde 1967 auf den Markt gebracht.

Medizinisch betrachtet?

Vor meiner Geburt wusste man, dass Vitamin C gegen Skorbut und Vitamin D gegen Rachitis hilft. Vor dem 20. Jahrhundert gab es bereits Impfstoffe gegen Pocken, Cholera, Anthrax und Tollwut. In den 1920er Jahren gab es Insulin, Penicillin und Impfstoffe gegen Diphtherie, Tuberkulose, Keuchhusten, Scharlach und Tetanus. In späteren Jahren wurden wir gegen Gelbfieber, Polio, Masern, Mumps und Röteln geimpft. Seit meiner Geburt gibt es Impfungen gegen Windpocken, Hepatitis A und B, Meningitis, Borreliose, Rotavirus und in diesem Jahr möglicherweise Malaria und Ebola. Natürlich haben wir den Vormarsch nicht gestoppt und das ist ermutigend. Aber bedenken Sie, dass die Mittel, die in die medizinische Forschung fließen, zu meinen Lebzeiten in die Höhe geschnellt sind, sodass der Fortschritt pro ausgegebenem Dollar mit Sicherheit geringer ist. Die leichten Schlachten wurden natürlich zuerst geschlagen. Krebs, Multiple Sklerose und eine ganze Reihe anderer tückischer Krankheiten lassen sich trotz hoher Investitionen nicht heilen. Aber ich gebe zu, dass ich mich mit medizinischer Forschung und medizinischem Fortschritt nicht auskenne, also nehmen Sie das mit etwas Bittersalz.

Energie

Ich bin mit den Energietechnologien besser vertraut und mache mir Sorgen um sie. Was gibt es seit meiner Geburt Neues auf dem Tisch? Solar-, Wind-, Wasser-/Gezeitenenergie, Erdwärme, Kernspaltung (einschließlich Thorium), Wellenenergie, Biokraftstoffe, Brennstoffzellen usw.: Alle Technologien wurden bereits vor meiner Geburt demonstriert. Wo also sind die neuen Dinge? Es ist nicht so, dass es uns an Motivation gefehlt hätte. Energiekrisen sind uns nicht unbekannt und es gab zu meinen Lebzeiten Zeiten intensiven Interesses, intensiver Bemühungen und Forschung. Bezeichnenderweise besteht die größte Energieinnovation meiner Zeit in verbesserten Rückgewinnungstechniken für fossile Brennstoffe: das ist jedoch vielleicht nicht der vielversprechendste Weg in die Zukunft.

Wir arbeiten weiter an der Kernfusion (man beachte, dass es uns gelungen ist, Fusion in Tokamaks zu erzeugen, aber auch in den spektakulären Explosionen von Wasserstoffbomben). Sollte es uns gelingen, eine kontrollierte, anhaltende, positive Nettowertschöpfung zu erzielen, würden wir sie als ein neues Gesicht am Tisch bezeichnen. Ich würde sie als den teuersten Weg zur Erzeugung von Elektrizität bezeichnen, der je erdacht wurde (und Elektrizität ist nicht die härteste Nuss, die zu knacken ist). Wenn das unsere einzige Hoffnung auf eine bahnbrechende Innovation ist, laufen wir allerdings Gefahr, dieses Spiel zu verlieren.

Die wirklichen Neuerungen würden Sonnenlicht in flüssige Brennstoffe verwandeln. Landwirtschaftliche Wege konkurrieren mit Nahrungsmitteln und erfordern einen erheblichen Arbeitsaufwand (niedriger EROEI) und Algen könnten Probleme mit Wasser und Schleim haben (siehe Beitrag über den Biokraftstoffmüll). Die künstliche Fotosynthese ist nach wie vor meine Lieblingsfantasie, aber es könnte auch thermochemische Ansätze geben, die konzentriertes Sonnenlicht nutzen.

Aber ich schweife ab: Ich versuche, auf den Mangel an grundlegenden Erfindungen in meinem Leben hinzuweisen, und der Energiebereich passt in das gleiche Muster.

Sozialer Fortschritt

Ein Bereich, in dem es zu meinen Lebzeiten erhebliche Fortschritte gegeben hat, ist nicht technologischer, sondern sozialer Natur. Die Toleranz gegenüber verschiedenen Rassen, Ethnien, sexuellen Orientierungen und anderen Bedingungen/Wahlmöglichkeiten, die Menschen als "anders" kennzeichnen, hat sich in den meisten Teilen der Welt verbessert. Dies ist nicht ausnahmslos der Fall und manchmal scheint es sogar, als ob die Entwicklung ein wenig rückläufig ist. Aber es besteht kein Zweifel, dass die Welt, in der ich heute lebe, toleranter ist als die, in der ich aufgewachsen bin. Und das hat nur zum Teil mit dem Umzug von Tennessee nach Kalifornien zu tun.

Ich kann mir nicht verkneifen, darauf hinzuweisen, dass diese Toleranz meiner Meinung nach aus einer gesättigten Welt resultiert. In Zeiten des Überflusses können wir es uns leisten, freundlich zu denjenigen zu sein, die anders sind. Wir fühlen uns weniger bedroht, wenn wir uns wohlfühlen. Wenn unser Lebensstandard im 21. Jahrhundert seinen Höhepunkt erreicht - zeitgleich mit einem Höchststand an überschüssiger Energie (d. h. an fossilen Brennstoffen) -, dann können wir uns nicht den Luxus leisten, unseren sozialen Fortschritt als unumkehrbaren Gang zu betrachten. Harte Zeiten lassen alte Stammesinstinkte wieder aufleben: Anders ist nicht willkommen.

Nieder mit dem Narrativ

Für mich ist dies ein Grund mehr, das Bewusstsein dafür zu schärfen, dass wir unsere Zukunft nicht als selbstverständlich ansehen sollten. Ich glaube, dass das Narrativ, das wir zu glauben gewählt haben - dass der Fortschritt eine unaufhaltsame Kraft ist und die immer schneller werdende Technologie uns retten wird - ironischerweise genau die Einstellung ist, die den "Fortschritt" zum Einsturz bringen kann.

Ich denke, wir sollten zugeben, dass unser hypothetischer Mensch von 1885 durch den Ablauf von 65 Jahren mehr verwirrt wäre als der "moderne" Mensch von 1950. Ich denke, wir sollten zugeben, dass das atemberaubende Tempo der großen Durchbrüche tatsächlich zurückgegangen ist. Das ist, wohlgemerkt, etwas anderes als ein Stillstand. Ich denke, wir müssen unser Energieproblem ernst nehmen und anerkennen, dass wir nur wenige neue Ideen haben und überhaupt keinen Konsens darüber, wie wir unsere künftige Infrastruktur angesichts der Teile, die wir bereits sehr gut kennen, gestalten sollen.

Hinweis an die Kommentatoren

Ich kann vorhersagen, dass dieser Beitrag für viele beleidigend sein wird und dass die Kommentare voller Anekdoten und "was ist mit X, du Idiot" sein werden - aber hoffentlich höflicher formuliert. Ich werde wahrscheinlich wenig Zeit haben, um auf jeden einzelnen dieser Beiträge zu antworten. Sie sollen nur wissen, dass ich nicht herunterspielen will, wie transformativ Verbesserungen (Internet, Computer usw.) sein können. Stellen Sie sich vor, ich könnte für jede Erfindung, die nach 1950 angeboten wurde, drei Erfindungen aus der Zeit vor 1950 zurückwerfen, wenn es mir die Zeit wert wäre, dieses Spiel zu spielen. Wenn Sie sich nun in dieser "beleidigten" Kategorie wiederfinden, fragen Sie sich: Warum regt Sie das so auf? Wie sehr sind Sie auf die Darstellung des Fortschritts angewiesen, wenn es um Ihre Vernunft und Ihr Verständnis für unsere Welt und ihre Zukunft geht? Ich will damit einfach nur sagen, dass Sie sich das vielleicht mal ansehen sollten.

Tom Murphy

Tom Murphy ist Professor für Physik an der University of California, San Diego. Als Amateurastronom in der High School, Physikstudent an der Georgia Tech und Doktorand in Physik am Caltech hat sich Murphy jahrzehntelang mit dem Studium der Astrophysik befasst. Derzeit leitet er ein Projekt zur Überprüfung der Allgemeinen Relativitätstheorie, indem er Laserpulse von den Reflektoren abprallen lässt, welche die Apollo-Astronauten auf dem Mond hinterlassen haben, und dabei eine Genauigkeit von einem Millimeter erreicht. Murphys starkes Interesse an Energiethemen begann, als er an der UCSD einen Kurs über Energie und Umwelt für Nicht-Naturwissenschaftler unterrichtete. Motiviert durch die beispiellosen Herausforderungen, vor denen wir stehen, hat er seine Fähigkeiten in der Instrumentierung zur Erforschung alternativer Energien und der damit verbundenen Messverfahren eingesetzt. Seinem natürlichen Instinkt zur Aufklärung folgend, möchte Murphy die Menschen dazu bringen, über die quantitativ überzeugenden Argumente nachzudenken, dass unser Streben nach einem immer größeren Lebensumfang mit gigantischen Herausforderungen und erheblichen Risiken verbunden ist.

Link: https://dothemath.ucsd.edu/2015/09/you-call-this-progress/

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Grüße

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Niemals haben wir "unser" Leben im Griff!

Die meisten von uns ziemlich gut, ohne es zu wissen.


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