Malthus beobachtete, dass die menschliche Bevölkerung, wenn sie nicht kontrolliert wird, schneller wachsen würde als ihre Nahrungsmittelversorgung. Er war der Meinung dass das Verhungern die Kontrolle des Bevölkerungswachstums darstellt.

Es ist in seinen Schriften implizit enthalten, dass ein unkontrolliertes Bevölkerungswachstum durch die Kontrolle des Verhungerns an den natürlichen Grenzen der Nahrungsmittelversorgung scheitern würde. Die Bevölkerung würde danach stabil bleiben, und viele Menschen würden am Rande des Hungers leben. Aber die allgemeine Unterernährung einer stabilen Bevölkerung ist nicht eingetreten, sondern die menschliche Bevölkerung vermehrt sich rasend schnell. Malthus verstand das Phänomens des Überschießens nicht.

Eine Art kann die langfristige Tragfähigkeit ihrer Umwelt deutlich übersteigen. Ein Überschießen wird möglich, wenn eine Art auf einen reichen und bisher ungenutzten Vorrat an Ressourcen trifft, der ihre Vermehrung fördert.

Die Entstehung von Vorräten ist auf anhaltende geologische oder biologische Aktivitäten zurückzuführen. Ein Ressourcenvorrat bildet sich, wenn sich ein Teil der täglichen Produktion einer Ressource langsam ansammelt, ohne ausgebeutet zu werden, vielleicht über Millionen von Jahren. Ein riesiger Vorrat einer Ressource kann sich ansammeln, bevor eine Art beginnt, die Ressource zu nutzen. Nach dem Beginn einer solchen Nutzung schränkt nur Krankheit die Fortpflanzung der Art ein.

Ohne nennenswerte Seuchen und während große Mengen des Vorrates leicht verfügbar bleiben, kann die Population einer Art hundertmal größer werden als die Population, die durch den Zufluss, der den Bestand geschaffen hat, unterstützt werden könnte. Der tägliche Zufluss eines Vorrates ist ein reines Rinnsal, verglichen mit dem gigantischen Strom, der aus einer gespeicherten Anhäufung zur Verfügung steht.

Nach einem langen Zeitraum, in dem von der wachsenden Bevölkerung täglich mehr konsumiert wird als am Vortag, beginnt sich der Vorrat zu erschöpfen. Lagerstätten des Vorrates werden schwieriger zu finden. Jeden Tag kann weniger aus dem Vorrat bezogen werden als am Vortag.

Die verbleibende Zeit bis zur vollständigen Erschöpfung des Vorrates kann viel kürzer sein als die Zeit zwischen der ersten Nutzung des Vorrates und den ersten Anzeichen von Knappheit. Bald beginnen Einzelne (Gruppen), verzweifelt um die restlichen Bestände zu konkurrieren. Um am Leben zu bleiben, greifen sie auf alternative Ressourcen von immer geringerer Qualität zurück. Indem sie auch die Quellen des Zuflusses verbrauchen, zerstören sie die Fähigkeit ihrer Umwelt, den ursprünglichen Zufluss zu produzieren. Der größte Teil der Bevölkerung stirbt, es kommt zum sogenannten Crash.

Nach dem Crash kann die Bevölkerung für eine kürzere oder längere Zeit - oder für immer - auf einem sehr niedrigen Niveau bleiben. Wegen der exponentiellen Natur des Bevölkerungswachstums in Gegenwart reichlich vorhandener Ressourcen erfährt eine einzige Generation der Bevölkerung - die zahlreichste Generation - in ihrer Jugend Fülle, in ihrer Reifezeit Hunger und dann vorzeitigen Tod für die meisten ihrer Mitglieder. "Absturz" ist ein passender Begriff - ein Bevölkerungsabsturz kann sehr schnell passieren.

Malthus dachte, die Bevölkerung würde sich einer nachhaltigen Grenze nähern und dann dort schweben, wo viele Menschen in Armut und Elend leben. Er erkannte nicht, dass es zu einem Überschießen und plötzlichem Zusammenbruch kommen würde. Er sah noch nicht, dass die Vorräte an Mineralöl die Welt in ein Schlaraffenland verwandeln und ein schnelles Bevölkerungswachstum fördern konnten. Jetzt, zweihundert Jahre nach Malthus, haben die Menschen ihre Zahl weit über jede nachhaltige Grenze hinaus vervielfacht, und das Ende der Vorräte ist unausweichlich.